一般所謂的四行程引擎，就是在混合氣由熱能轉換成動能的過程中，引擎運轉共有四個動作（行程），分別為進氣、壓縮、燃燒及排氣，若以單一汽缸而論，當活塞移動到汽缸最下方時，進氣凸輪軸會將進氣門打開，混合氣藉由副壓原進入汽缸內，此為「進氣」行程。而後活塞會再度移動到汽缸的最上端，並將混合進擠壓至燃燒室的狹小空間內，此為「壓縮」行程。接著來自分電盤的電流透過矽導線與火星塞點火，點燃混合氣而產生爆炸，此為「燃燒」行程。爆炸後的推力將活塞推向下死點，而後活塞會向上移動，同時排氣門也會開啟將燃燒的廢氣排出，此即為「排氣」行程。